L’idée en bref
Les musulmans sunnites et chiites partagent le cœur de l’islam : un seul Dieu, le Coran, le Prophète Muhammad, la prière, le jeûne et le pèlerinage. Ils divergent principalement sur la direction religieuse après le Prophète, et de là découlent des différences de droit, de savoir religieux et de dévotion.
D’où viennent les deux traditions
Après la mort du Prophète Muhammad en 632 de notre ère, la communauté fut confrontée à une question : qui devait la diriger ? La plupart acceptèrent Abou Bakr, un proche compagnon, comme premier calife. D’autres estimaient que la direction revenait à Ali, cousin et gendre du Prophète, ainsi qu’à ses descendants. Avec le temps, ces positions se sont développées pour former les traditions sunnite et chiite.
Les noms reflètent cette histoire. « Sunnite » est lié à ahl al-sunna, les gens de l’exemple du Prophète et de la communauté. « Chiite » vient de shi‘at Ali, le parti d’Ali. Aujourd’hui, environ neuf musulmans sur dix se disent sunnites ; la plupart des autres sont chiites, avec d’importantes communautés en Iran, en Irak, à Bahreïn, en Azerbaïdjan, au Liban et en Asie du Sud.
Ce que les deux traditions partagent
Les deux affirment la profession de foi, prient en direction de La Mecque, jeûnent pendant le Ramadan, versent la zakat et accomplissent le pèlerinage. Les deux lisent le même Coran. Les deux honorent le Prophète et sa famille et tiennent que le culte revient à Dieu seul. Un musulman sunnite et un musulman chiite peuvent prier côte à côte dans la même mosquée, et beaucoup le font.
Des fêtes communes, une éthique commune et une histoire sacrée commune font que ce qui les rapproche est bien plus important que ce qui les distingue. De nombreuses familles et de nombreux quartiers comptent des membres des deux traditions, et beaucoup de musulmans ne mettent pas cette distinction au premier plan dans leur vie quotidienne.
Ce qui les distingue
La différence centrale porte sur l’autorité. L’islam chiite tient que le Prophète a désigné Ali et qu’une lignée d’imams divinement guidés, issus de sa famille, a détenu l’autorité religieuse. Les chiites duodécimains, le groupe le plus important, reconnaissent douze imams ; les chiites ismaéliens et zaydites reconnaissent d’autres lignées. L’islam sunnite ne considère pas que la direction de la communauté ait été attribuée par Dieu à une famille, et fonde l’autorité sur le Coran, la sunna et le consensus des savants.
De là découlent des différences dans les recueils de hadiths, les écoles juridiques et la vie dévotionnelle. Les musulmans chiites commémorent le martyre de Hussein, petit-fils du Prophète, à Karbala en 680 de notre ère, pendant le mois de Muharram. Certains détails de la posture et des horaires de prière diffèrent également. Aucune de ces différences ne modifie les fondements communs décrits plus haut.
D’autres groupes dont vous entendrez peut-être parler
Le soufisme n’est pas une troisième branche, mais une dimension de la dévotion présente chez les musulmans sunnites comme chiites, centrée sur le souvenir de Dieu, la purification du cœur et la guidance d’un maître. Les musulmans ibadites, présents principalement à Oman, forment une petite tradition plus ancienne que la distinction entre sunnites et chiites sous sa forme actuelle.
L’islam sunnite comprend lui-même quatre grandes écoles juridiques, et l’islam chiite a les siennes. Lorsque vous rencontrez une étiquette, demandez à quoi elle renvoie : une théologie, une école de droit, un mouvement politique ou une identité culturelle. Ces notions sont souvent confondues dans les médias.
Lire les différences avec équité
Des conflits entre communautés sunnites et chiites existent en certains endroits, généralement liés à la politique, au nationalisme et au pouvoir plutôt qu’à la seule théologie. Ailleurs, les deux communautés vivent ensemble sans tension. Aucun de ces deux récits ne donne l’image complète.
Coran 49:10 décrit les croyants comme une seule fraternité, et 3:103 les appelle à s’attacher ensemble au lien de Dieu. La plupart des musulmans, sunnites comme chiites, lisent ces versets comme s’appliquant les uns aux autres.
Sources et lectures complémentaires
- Qur’an 49:10 Les croyants décrits comme une seule fraternité.
- Qur’an 3:103 S’attacher ensemble au lien de Dieu.
- Pew Research Center — The World’s Muslims: Unity and Diversity Données d’enquête sur l’identité sunnite et chiite et les pratiques communes.
- Encyclopaedia Britannica — Shi‘i Aperçu historique de la tradition chiite.
Résumé introductif original, et non traduction directe des Écritures. Préparé le 21 octobre 2026. Une relecture religieuse humaine qualifiée est en attente. À propos de notre démarche éditoriale.